زاده سال ۱۳۵۰ در تهران است. او از دوران دبستان بازی در گروه‌های کوچک تئاتری را آغاز کرد. فعاليت هنري را با بازي در تئاترهاي مدرسه اي آغاز كرد و پس از پايان تحصيلات نخستین نقش سینمایی‌اش را در سال ۱۳۶۸ در فیلم «وسوسه» به کارگردانی جمشید حیدری به دست آورد. اما نخستین حضور جدی‌اش را میتوان در فیلم «عروس» به کارگردانی بهروز افخمی در سال ۱۳۶۹ دانست. او و ابوالفضل پورعرب را اولین جوانان سینمای ایران پس از انقلاب می‌دانند.
پس از آن، کریمی در دو فیلم مهم از داریوش مهرجویی به نام‌های «سارا» و «پری» بازی کرد. با بازی در فیلم «سارا» که اقتباسی از «خانه عروسک» اثر هنریک ابسن بود، در چهل و يكمين جشنواره سن سباستين (اسپانيا، 1992) جايزه بهترين بازيگر زن را بطور مشترك دريافت كرد و در همين سال براي همين فيلم (باز هم بطور مشترك) از جشنواره سه قاره نانت فرانسه جايزه گرفت.
در همان سال برای تحصیل در رشته طراحی به آمریکا رفت و تا زمان بازی در فیلم «پری اثر داریوش مهرجویی به ایران بازنگشت. بازی‌اش در این فیلم که اقتباسی از کتاب «فرنی و زویی» اثر سلینجر بود مورد توجه قرار گرفت و برای بار سوم در جشنواره فیلم فجر نامزد سیمرغ بلورین شد.
پس از بازی در چند فیلم از کارگردانانی چون ابراهیم حاتمی‌کیا، بهروز افخمی و داریوش فرهنگ در سال ۱۳۷۷ در فیلم «دو زن»به کارگردانی تهمینه میلانی بازی کرد. او با بازی در این فیلم، به بازیگر ثابت چند فیلم بعدی تهمینه میلانی با مایه‌های فمینیستی تبدیل شد و این همکاری تا فیلم «واکنش پنجم» ادامه یافت. کریمی برای پنجمین بار برای فیلم «دو زن» نامزد دریافت سیمرغ بلورین جشنواره فیلم فجر شد. و جایزه بهترین بازیگر زن را به خاطر بازی در همین فیلم از جشنواره تائورمینا ایتالیا گرفت. او براي بازي در فيلم نيمه پنهان از بيست و پنجمين جشنواره فيلم قاهره جايزه بهترين بازيگر را دريافت كرد.
پس از اینکه دستیاری عباس کیارستمی‌را در فیلم «A.B.C. Africa» به عهده گرفت، در سال ۱۳۸۰ فیلم کوتاه مستندی با مضمون نازایی با عنوان «داشتن یا نداشتن» ساخت که برنده جایزه باران شد. در سال ۱۳۸۱ در دو فیلم ««دیوانه‌ای از قفس پرید» به کارگردانی احمدرضا معتمدی و «واکنش پنجم» به کارگردانی تهمینه میلانی بازی کرد که به خاطر بازی در این دو فیلم جایزه سیمرغ بلورین جشنواره فجر را گرفت.
او برای اولین بار در فیلم «باج خور» اثر «فرزاد مؤتمن» در یک نقش منفی بازی کرد.
پس از ده سال نامزدي براي دريافت سيمرغ بلورين بهترين بازيگر از دوره هاي مختلف جشنواره فيلم فجر، سرانجام در بيست و يكمين جشنواره بين المللي فيلم فجر نيكي كريمي براي بازي در فيلمهاي واكنش پنجم و ديوانه اي از قفس پريد اين جايزه را دريافت كرد.
• جهان پهلوان تختي (بهروز افخمي، 1376)
• بازيگر (محمدعلي سجادي، 1377)
• دوزن (تهمينه ميلاني، 1377)
• سيب سرخ حوا (سعيد اسدي، 78/1377)
• دختران انتظار (رحمان رضايي، 1378)
• نسل سوخته (رسول ملاقلي پور، 1378)
• هزاران زن مثل من (رضا كريمي، 79/1378)
• نيمه پنهان (تهمينه ميلاني، 1379)
• ديوانه اي از قفس پريد (احمدرضا معتمدي، 81/1380)
• بر باد رفته (صدرا عبداللهي، 1381)
• واكنش پنجم (تهمينه ميلاني، 1381)
• باج خور (فرزاد مؤتمن، 1382)
• ستاره است ( فريدون جيرانی ،1385)
• چه کسي امير را کشت؟ (مهدي كرم پور ،1385)
• بر باد رفته ( صدرا عبداللهي، 1384)
• شام عروسي (ابراهيم وحيدزاده ،1384)
• وسوسه (جمشيد حيدري، 1368)
• عروس (بهروز افخمي، 1369)
• دپاي گرگ (مسعود كيميايي، 71/1370)
• سارا (داريوش مهرجويي، 1371)
• پري (داريوش مهرجويي، 1373)
• بوي پيراهن يوسف (ابراهيم حاتمي كيا، 1374)
• سايه به سايه (علي ژكان، 1374)
• برج مينو (ابراهيم حاتمي كيا، 1374)
• رواني (داريوش فرهنگ، 1376)
کارنامه فیلمسازی:
داشتن یا نداشتن (۱۳۸۲)
یک شب (۱۳۸۳)
گریز (۱۳۸۴)
داوری
جشنواره فیلم تسالونیکی یونان
جشنواره رن فرانسه
خاور میانه (لبنان)
دمشق (سوریه)
جشنواره فیلم لوکارنو (سوئیس) ۲۰۰۶
جشنواره فیلم دهلی ۲۰۰۵
جشنواره ریجاویک (ایسلند) ۲۰۰۶